Persiguiendo a Titus: la odisea en el campo del hombre más rápido del condado de Tuscaloosa

"Es jueves por la noche, pero hay un partido de la escuela secundaria, colócate una botella en las gradas y olvida mi nombre. Estos bastardos 5A corren un cruce poco profundo... Es el último sueño de un niño y la primera derrota de un hombre".

-Jason Isbell,"Ciudad con trampa de velocidad"

NORTHPORT, AL — Esta es una historia muy larga y cada palabra que contiene, a menos que se indique lo contrario, es cierta.

Si espera algunas estadísticas y algunas citas rápidas que pueda leer en menos de 60 segundos, probablemente debería encontrar algo más que hacer.

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Pero para aquellos comprometidos a leer esta gigantesca historia, entremos en la Way-Back Machine y viajemos a ese lamentable momento en el que yo era un estudiante de séptimo grado con las rodillas nudosas, a un año de romperme la muñeca derecha al dar marcha atrás durante calentamientos el primer día de práctica de fútbol JV.

No sabía casi nada sobre fútbol aparte de lo que veía en la televisión y de lo que oía hablar a los adultos.

Aún así, incluso un niño pálido y aficionado a los libros como yo podía ver el abismo de talento que separa a alguien como, digamos, la superestrella de los Dallas Cowboys, Emmitt Smith, y todos los demás en el campo de fútbol con él.

Algunos atletas son tan buenos que ni siquiera es necesario calificarlos en relación con su deporte o posición. Incluso el ingenio más lento y el peor par de ojos pueden verlo.

Michael Jordan. Tom Brady. Bo Jackson. Michael Phelps. Pelé. Usain Bolt.

Y alrededor del cambio de milenio, la estrella de fútbol y atletismo de la escuela secundaria del condado de Tuscaloosa, Titus Ryan, era esa especie de relámpago en una botella.

Al comenzar el tercer año de secundaria de Titus Ryan, "Gold Digger" de Kanye West y Jamie Foxx era la canción número uno en las listas y "Meet the Parents" se estrenó en los cines en octubre.

Nick Saban estaba en su primer año como entrenador en jefe de los LSU Tigers e íconos de la televisión como "Survivor", "ER" y "¿Quién quiere ser millonario?" luchó todas las noches por los ratings.

Destinada a la grandeza, la estrella del legendario backfield de los Wildcats era la pieza codiciada de una clase de reclutamiento local para la Universidad de Alabama y, según todos los indicios, tenía una velocidad de clase olímpica.

Velocidad: es la única palabra que cada persona entrevistada para esta historia mencionó más de una vez en una conversación.

Incluso cuando estaba en la escuela secundaria, les dije a mis padres y amigos que estaba convencido de que Titus Ryan iba a ser el primer ganador del Trofeo Heisman de Alabama. Era una leyenda, una estrella destinada a la gloria.

Y aquí es donde una pieza de periodismo de noticias lentas se convierte en un cuento popular.

Estos fueron los verdaderos héroes del otoño cuando realmente comencé a amar el juego: dioses griegos con hombreras de plástico, capaces de hazañas que nos dejaron asombrados a los simples mortales con solo leer las líneas de estadísticas en papel de periódico en blanco y negro. Y estaban aquí en nuestra comunidad.

Si se trata de nostalgia, que así sea. Todos somos mejores si lo recordamos.

La primera vez que Titus Ryan supo que era diferente de sus compañeros fue cuando finalmente venció a su prima, una niña, en una carrera a pie. Por supuesto, ella no era una "chica" más que se enfrentaba a un futuro jugador de fútbol profesional.

De hecho, Laquisha Ryan era una leyenda local por derecho propio como estrella de la pista de Central High School y vencerla en una carrera uno a uno se convirtió en una experiencia formativa para Titus. Después de todo, así fue como aprendió lo rápido que era en realidad.

"Ella y yo éramos el chico y la chica más rápidos del estado de Alabama en mi tercer año", le dijo Ryan a Patch, reflexionando sobre su amor por las carreras en pista. "Cuando éramos niños, siempre corríamos y ella me daba una gran ventaja y aun así me ganaba por un par de autos. Finalmente la gané en mi segundo o tercer año y una vez que finalmente la gané supe que Debe tener algo de velocidad."

La mayoría de los corredores a lo largo de los años se han mostrado confiados y bulliciosos en apariencia, pero Ryan es todo lo contrario cuando se trata de su personalidad. Es autocrítico en la mayoría de las cosas relacionadas con sus días como jugador, aparte de su velocidad, y es a la vez sincero y generoso al hablar de los innumerables desafíos que enfrentó durante un increíble viaje futbolístico.

Su altura es una historia paralela divertida en esta odisea, siendo su clasificación más corta su página de Wikipedia, que enumera a Ryan con 6'0" y 200 libras durante sus días como jugador. El extremo opuesto del espectro son los informes de Northport Gazette sobre su hijo junior. año de escuela secundaria, donde se informó que medía 6'3".

Cuando se le preguntó qué altura figuraba en su licencia de conducir, la cifra documentada proporcionada fue 6'2".

Titus mantiene un perfil bajo en las redes sociales estos días, no es alguien que comparte docenas de memes cada hora ni ofrece su opinión sobre políticas de identidad tóxicas en el foro público.

No, Ryan pasa la mayor parte de su tiempo en la carretera como su propio jefe.

De hecho, aparte de las entrevistas y la investigación de antecedentes, el primer mes de trabajo en esta historia se dedicó principalmente a perseguir al aparentemente esquivo héroe del campo de juego.

Pero no tiene motivos para esconderse y no huye de nada estos días. Es sólo un hombre tranquilo que quiere una existencia pacífica.

"Invertí en mí mismo y tengo mi propia camioneta. Conduzco un camión de 18 ruedas que tengo y ahora estoy prácticamente en la carretera", le dijo Ryan a Patch en una entrevista telefónica en julio. "Todavía trato de hacer ejercicio aquí y allá y trato de hablar con los atletas jóvenes simplemente para explicarles cómo van las cosas, porque mucha gente piensa que simplemente tienes que ir a la División I para tener éxito. Luego tienes el negocio. parte de ello [en la NFL]".

Para alguien que desafió tantas probabilidades en un viaje futbolístico durante años, Ryan es consciente de sí mismo y lento para alardear. Según él mismo, dio al fútbol todo lo que tenía durante el mayor tiempo que pudo, llegó al nivel más alto y se alejó cuando estuvo bien y listo.

En pocas palabras, odiaba que lo golpearan y lastimaran todo el tiempo: los costos de hacer negocios que soportó durante la mayor parte de su vida adulta. Después de todo, alguna vez fue un Dallas Cowboy, por lo que se le permite quejarse de los riesgos ocupacionales.

A Titus Ryan le encantaba correr. A eso se reduce gran parte de esta historia. No importaba si llevaba equipo pesado en un campo de fútbol o se soltaba en una recta durante una competición de atletismo en el complejo al aire libre de la Universidad de Alabama.

Una vez que salió a la intemperie, todo lo que necesitaba era un poco de luz del día.

Luego se fue.

Es una historia que cada vez menos recuerdan a medida que pasan los años. Pero el veterano entrenador de receptores de County High, Price Thompson, recuerda la brillantez como si fuera ayer.

"En primer lugar, es el tipo más rápido que he visto en mi vida", le dijo Thompson a Patch. "Cuando corría, avanzaba rápido y todos estaban en juego".

La persona promedio en la calle, si se le pregunta sobre Titus Ryan, probablemente será la primera en aumentar su velocidad.

En última instancia, esto será seguido por una mención de su compañero de equipo más joven, el futuro destacado de la Universidad de Alabama y fullback de los Baltimore Ravens de Pro Bowl, Le'Ron McClain. Luego, inevitablemente, sus calificaciones, un obstáculo ampliamente publicitado que impidió que Ryan usara el Crimson and White para el equipo de su ciudad natal.

Por razones que este periodista aún no ha explicado, la historia de Ryan termina ahí para muchos.

De hecho, es lógico que un héroe popular local con ese tipo de talento fuera acribillado con críticas en los primeros días de los foros de mensajes en línea, sólo para demostrar que los escépticos estaban equivocados al encontrar su propio camino hacia la NFL.

Esto fue mucho antes de las redes sociales, por lo que pocos se dan cuenta realmente de la adversidad que superó Titus Ryan al perseguir sus sueños. La gente tiende a recordar lo negativo, pero ya hablaremos de eso.

Cuando se le preguntó acerca de sus héroes deportivos cuando era niño, Titus Ryan reflexionó sobre la pregunta más tiempo que la mayoría de los fanáticos del deporte y los atletas, antes de ofrecer las respuestas fáciles de Barry Sanders y Michael Jordan.

Admitió que, hasta el día de hoy, disfruta mucho más practicando deportes que viéndolos por televisión. Pero con mucho gusto usará un objeto de recuerdo de los Dallas Cowboys cuando disfrute de un raro día libre mientras conduce.

Titus lleva el nombre de su padre y su madre fue la primera persona a la que llamó desde Birmingham cuando firmó un contrato de agente libre novato con los Kansas City Chiefs, mucho después de que lo hubieran descartado y olvidado en casa.

Si alguna vez hubo una historia incomprendida y subestimada en la historia del fútbol del área de Tuscaloosa, es ésta.

El entrenador de fútbol retirado Robert Higginbotham le dijo a Patch que no le lleva mucho tiempo reconocer el talento futbolístico cuando lo ve, un sentimiento que suena pomposo, pero que pocos, si es que alguno, probablemente discutirán si conocen su pedigrí y su currículum.

Con un récord de carrera como entrenador de 270-127-3, es el decimoquinto entrenador con más victorias en la historia del fútbol americano en escuelas secundarias de Alabama y dejó una marca innegable durante su última parada como entrenador en jefe en la escuela secundaria del condado de Tuscaloosa.

Hijo del legendario entrenador de fútbol Morris Higginbotham, que se hizo un nombre en lugares como West Blocton, Enterprise y Hueytown durante la "era mítica", Robert se convirtió en una estrella del campo de fútbol de Hueytown High como mariscal de campo con su padre al margen y se ganó la oportunidad de jugar al fútbol para Bear Bryant en Alabama a finales de los años 1960.

Al igual que su padre, Robert Higginbotham (el "entrenador Higg" para sus ex jugadores) se convirtió en un ícono del entrenamiento de fútbol americano en la escuela secundaria de Alabama, y ​​comenzó como asistente de otras leyendas como Jim Glover de Etowah y Shorty White en Banks High.

Mientras estuvo en Banks en Birmingham, sirvió como mentor para el futuro Crimson Tide y el mariscal de campo de la NFL, Jeff Rutledge, pero pronto consiguió su primer trabajo como entrenador en jefe en el cercano Mountain Brook.

Para los Spartans, el entrenador Higg es el hombre que tomó la fatídica decisión de trasladar a la futura estrella del fútbol Crimson Tide, Major Ogilvie, de mariscal de campo a corredor cuando se transfirió a Mountain Brook procedente de Vestavia Hills.

¿Hablar de terminar en el lado correcto de la historia?

Y, según quiso el destino, sus dos ex jugadores, Rutledge y Ogilvie, pasarían a ser compañeros de equipo y componentes cruciales del equipo que ganó el título nacional de 1978 de Crimson Tide.

Esto fue incluso antes del mandato histórico de Higginbotham en Shades Valley y mucho antes de que Titus Ryan naciera, por lo que subraya el verdadero ojo de Higginbotham para el talento.

Sin embargo, todos esos nombres se desvanecieron brevemente cuando el entrenador Higg reflexionó sobre la primera vez que vio correr a Titus Ryan.

Era un día escolar como cualquier otro y la clase de educación física de la escuela secundaria Lloyd Wood salió por la misma pista que compartían con la escuela secundaria del condado de Tuscaloosa en su antiguo campus en Northport. Sin embargo, la oportunidad que ocurrió impactaría para siempre el atletismo en TCHS y aún vive en la memoria de casi todos los que lo vieron correr con sus propios ojos ese día.

También es una historia que todos los presentes o no contarán, con detalles generales contradictorios pero todos coincidiendo en el resultado final.

"Un día, estaba allí mirando todo y vi que salía la clase de educación física de la secundaria y este niño se destaca, porque simplemente toma el control", recordó Higginbotham en una entrevista con Patch. "Era un niño destacado y se notaba que era un gran atleta, así que comencé a hacer preguntas sobre él y ni siquiera estaba jugando al fútbol en ese momento. Entonces, lo llamé y le dije que tenía que mirar". jugar algo de atletismo, porque aquí eres bastante bueno. Y a partir de esa conversación, lo animé".

El ex entrenador asistente voluntario de TCHS, Whitt Jones, fue otro miembro del programa durante ese momento inolvidable y años más tarde corroboró la grandeza en exhibición.

"Me llevó aproximadamente medio segundo reconocer que iba a ser especial", le dijo Jones a Patch. "Fue fantástico trabajar con el niño. Siempre tenía una sonrisa en su rostro y estaba bromeando. Su atletismo dado por Dios estaba fuera de serie. A veces realmente no sabía exactamente a dónde ir, simplemente cogía el balón y tomaba e hizo que todos los demás pareciera que estaban persiguiendo a Bo Jackson en el Techmo Bowl".

Titus Ryan también recordó ese día y dijo que tenía un primo, Fredeldrick Ryan, que iba a jugar para el equipo de fútbol americano de County High y que lo había animado a hacer lo mismo. Ryan dijo que había jugado fútbol americano de Pop Warner cuando estaba en la escuela primaria, pero que su deporte favorito era, y siempre ha sido, el baloncesto.

Ryan explicó que si bien inicialmente aspiraba a jugar para el programa de baloncesto de los Wildcats, lo expulsaron del equipo por usar aretes después de que le dijeron que tal declaración de moda iba en contra de las reglas.

"Nos dijeron que no hiciéramos eso, así que fue mi culpa por no seguir las instrucciones", dijo.

En cuanto al baloncesto, el ex apoyador destacado de County High, Kevin Sewell, ofreció una leyenda urbana que existe sólo de boca en boca de alguien que la vio de primera mano.

"Aunque no jugaba baloncesto, un día vino al gimnasio e hizo un molino de viento, entre las piernas, 360 mates", dijo Sewell. "Para él no tuvo ningún esfuerzo".

Pero el fútbol simplemente no parecía estar en las cartas y nunca fue un deporte con el que Titus se comprometió, lo cual es evidente en las constantes lagunas en su experiencia en el campo antes de ese histórico día de verano con los viejos Wildcats. Estadio.

"Estaba allí cuando salían a hacer tiempos [de 40 yardas]", le dijo Ryan a Patch. "Mi primo me pidió que corriera con ellos. No quería, pero terminé haciéndolo por ellos y terminé ganándolo. Honestamente, eso me sorprendió, así que todo empezó desde ahí".

Aún así, Ryan se mostró reacio a comprometerse a practicar un deporte brutal e implacable como el fútbol y le recalcó a Patch que realmente no se destacó hasta su tercer año en County High.

A pesar de toda su grandeza y las innumerables leyendas urbanas que rodean sus habilidades, los días de escuela secundaria de Titus Ryan existen casi exclusivamente en fotografías y recuerdos.

VHS era la tecnología floreciente en ese momento, una lección que este periodista aprendió de la manera más difícil en más de dos meses de investigación. La mayor parte, si no toda, la película del juego de la escuela secundaria de Titus Ryan probablemente fue desechada para dejar espacio a los DVD que también han sido desechados desde entonces.

Cuando se le preguntó si tenía alguna fotografía que le gustaría que apareciera en esta historia, Titus reflexionó sobre un álbum familiar con recortes de periódicos, fotografías y todo lo demás relacionado con su carrera atlética. Ese álbum de recortes se perdió en un incendio y se disculpó por no tener nada de valor sentimental que ofrecer en forma de fotos o videos.

Pero para aquellos que estén dispuestos a mirar con suficiente atención, ese capítulo en el tiempo todavía se puede encontrar en las fotografías en blanco y negro del anuario y en el acceso a los archivos que nuestros amigos de Northport Gazette y Tuscaloosa News otorgaron generosamente a Tuscaloosa Patch.

Según los archivos de Gazette, el primer verdadero partido de fútbol universitario de Titus Ryan se produjo el 24 de agosto de 2000, cuando los Wildcats se dirigieron a Fayette para una media jornada de pretemporada contra lo que se convertiría en otro equipo icónico de fútbol de la escuela secundaria de Alabama.

El entrenador en jefe de Fayette High, Waldon Tucker, estaba entrando en su decimoséptima temporada con los Tigres y tenía uno de los mejores equipos en su histórica carrera como entrenador.

Liderados por el futuro mariscal de campo de Alabama y primera base de béisbol Tide, Spencer Pennington, los Fayette Tigers alcanzaron ese año un récord de 13-2 y una eventual derrota ante TR Miller en el juego por el título estatal 5A. Pennington, de 6'4", y 200 libras, tenía una figura imponente y fue consensuado All-State esa temporada en un equipo con otras seis selecciones All-State.

Para Titus Ryan, sin embargo, los nervios eran abundantes mucho antes de su primera temporada universitaria de otoño.

"De hecho, intenté dejar de fumar antes de llegar a ese punto", explicó. "En la pelota de primavera, tuve que tacklear a alguien. Iba a salir como safety libre. No tenía forma y terminé recibiendo un golpe en la parte posterior de mi cuello, así que nos cambiaron y terminé atropellando al otro tipo. . En ese momento, [los entrenadores] me dijeron que yo jugaría como corredor".

Charles Yerby del Gazette escribió que el mariscal de campo de TCHS, Rickey Montgomery, puso a los Wildcats en el tablero primero con un touchdown de 34 yardas a Johnathan Cole, antes de que County High perdiera el punto extra.

Para Fayette, Pennington respondió rápidamente al comenzar el primer cuarto liderando una serie y golpeando al receptor Coley Blankley desde seis yardas para poner a los Tigres arriba 7-6.

En el segundo y último cuarto, el corredor de County High, Justin Crocker, el fullback que jugaba por delante del estudiante de segundo año Le'Ron McClain, anotó en una carrera de cuatro yardas para poner a los Wildcats arriba 12-7. Pero fue el junior Titus Ryan quien anotó la conversión de 2 puntos para igualar el marcador en 14-7 y ganar sobre los eventuales subcampeones de 5A después de dos cuartos de juego de pretemporada intrascendente.

Fue su única mención en el artículo del periódico, pero la foto correspondiente publicada en esa edición del Northport Gazette capturó un destello de la historia con el No. 6 Titus Ryan bloqueando a Crocker.

Sin embargo, una semana después, Ryan irrumpió en la escena deportiva local con una actuación para todas las edades en su primer partido de fútbol americano de temporada regular en la escuela secundaria.

Ciertamente, las cosas han cambiado a lo largo de los años y es probable que pocos se den cuenta de que la cercana Holt High School es el rival de campo más antiguo de los Wildcats, con las dos escuelas jugando un total de 71 veces al momento de la publicación de este artículo.

Si bien County High se ha convertido en una de las pocas escuelas 7A del estado, Holt High ha experimentado una disminución constante en la inscripción a lo largo de los años hasta convertirse en una escuela AHSAA Clase 4A. Debido al abismo cada vez mayor que separa a las dos escuelas, la rivalidad ha estado en pausa desde 2001, el partido inaugural de la temporada senior de Titus Ryan.

Sin embargo, fueron los Hombres de Hierro y el entrenador en jefe Jerry Wright quienes viajaron a Northport esa noche en 2000 y tuvieron los primeros vislumbres reales de la velocidad que llevó a Titus Ryan a la NFL.

De hecho, el reportero del Gazette, Charles Yerby, se propuso mencionar al principio de su historia del juego que era el primer partido de fútbol universitario de la temporada regular de Ryan, un asunto desigual en el antiguo Wildcats Stadium que terminó 40-6 a favor de TCHS.

El impacto de Ryan se produjo casi de inmediato, a pesar de tener problemas de balón suelto en el concurso, cuando anotó la primera anotación de la temporada 2000 en una carrera de touchdown de 47 yardas en la primera posesión ofensiva de los Wildcats.

Cuando terminó la noche, Ryan registró 151 yardas impresionantes en solo nueve acarreos para dos touchdowns terrestres, además de atrapar un pase de touchdown de 18 yardas.

"Creo que podemos llamar la atención este año y eliminar las dudas de algunas personas", le dijo Ryan a Yerby luego de la victoria en su primer partido de fútbol de cuatro cuartos.

Si alguna vez hubiera alguna duda sobre las habilidades atléticas de Titus Ryan en esa calurosa noche de septiembre en Northport, el corredor estrella la mayoría de las noches necesitaría menos de 10 acarreos para silenciarlas.

Aún así, los Wildcats estaban en modo de creación de programas durante la segunda temporada de Higginbotham en Northport y Ryan admitió que tuvo problemas para aferrarse al balón.

Si bien no está grabado ni documentado en papel de periódico, un cuento popular expresado por múltiples fuentes independientes dice que una vez, en un juego, dejó caer una pelota después de romper una carrera larga y, como era Titus Ryan, pudo detenerse, mirar a su alrededor para Evalúe la situación, inclínese y desempolve el balón y aún tenga tiempo para llegar a la zona de anotación antes de que alguno de los defensores gaseados se acerque.

"Honestamente, estuve nervioso toda la temporada", le dijo Ryan a Patch. "Era un poco supersticioso, así que me dejé crecer el pelo porque pensé que sería un colchón extra para mi cabeza. Tenía problemas para perder el balón porque no me gustaba que me golpearan, así que fue una gran transición para mí".

En un esfuerzo por abordar los problemas, el abuelo de Ryan en Michigan le envió por correo una pelota de fútbol para que la llevara consigo todo el día en la escuela, de la misma manera que el personaje de Omar Epps llevaría la pelota por el campus universitario en el clásico de 1993 "The Program".

"Mi abuelo me dijo que nunca lo dejara", recordó Ryan riendo. "Así que mis compañeros de equipo se acercaban y trataban de quitármelo de la mano. Ese primer año, creo que promedié dos balones sueltos por partido, pero finalmente lo superé".

Los Wildcats terminaron una temporada regular de nueve juegos en 2000 con un récord de 6-3, coronado por una cerrada derrota en la primera ronda de los playoffs como visitante en Grissom, 21-16.

No importa que Titus Ryan acarreó el balón 153 veces para 1,759 yardas y 17 touchdowns terrestres en el año. Eso se traduce en más de 11 yardas por acarreo.

A pesar de no superar la marca de las 2,000 yardas esa temporada como su contemporáneo Carnell "Cadillac" Williams de Etowah, los números de novato de Ryan eclipsan a más grandes de los que podrían nombrarse en esta historia durante sus primeros años de escuela secundaria.

Sin embargo, el corredor y regresador de 6-2 y 190 libras quedaron prácticamente sin condecoraciones después de esa brillante campaña juvenil, y el liniero senior de TCHS, Russell Olive, fue el único Wildcat en ganar los honores 6A All-State del Birmingham News.

"Incluso considerando los elogios de mi último año, sin duda la estrella del espectáculo fue uno de los tipos más rápidos que he conocido, Titus Ryan", le dijo Olive a Patch. "Al ser el tackle del lado débil, hubo múltiples jugadas de carrera enfocadas en que Titus corriera detrás de mi bloqueo. La lucha siempre fue lograr que redujera la velocidad lo suficiente como para que yo pudiera hacer su bloqueo. Era muy rápido".

Sin duda, Titus Ryan tuvo un impacto duradero con esa primera temporada de fútbol, ​​además de llamar la atención en la competencia de atletismo estatal AHSAA de 2001 para los Wildcats.

Solo en atletismo, Titus se convirtió en el poseedor del récord de la AHSAA en los 100 metros lisos y ganó el salto de longitud en el encuentro nacional universitario. De hecho, Tuscaloosa News informó que Ryan también ganó los 100 metros en 10,38 segundos y terminó segundo en los 200 metros en el evento universitario nacional.

Años más tarde, el ex apoyador estrella de TCHS Kevin Sewell, quien se ganó la oportunidad de correr en la Universidad Estatal de Mississippi y ahora vive en Ohio, reflexionó sobre la velocidad de Titus Ryan en el deporte.

"Tuvimos una competencia de atletismo en Mississippi State y Titus estuvo allí cuando estaba buscando colegios comunitarios", le dijo a Patch. "Teníamos a uno de los muchachos más rápidos de la SEC y uno de los muchachos más rápidos del equipo, pero señalé a Titus y le apuesto que ese tipo de ahí va a derribar a todos por al menos tres o cuatro pasos y no lo hicieron. "Créanme. Cuando esa pistola se disparó y Titus salió de esos bloques, fue sin ningún esfuerzo".

Otro cuento popular inolvidable.

Pero sería el último año de Ryan el que más se recuerda en la historia del fútbol americano de County High.

Ingrese Le'Ron McClain: el lateral más condecorado en los anales del fútbol americano de las escuelas secundarias del condado de Tuscaloosa y posiblemente el último gran jugador en la posición obrera en la historia del juego.

Para el hombre de la calle, el nombre Le'Ron McClain obtiene un reconocimiento inmediato.

De hecho, si entrara, digamos, en el City Café de Northport, este periodista apostaría un sueldo a que alguien lo reconocería y al menos le pediría que le estrechara la mano.

Y con razón.

McClain era un chico local que tuvo éxito en la Universidad de Alabama y llegó a ocupar el mismo aire enrarecido que nombres como John Stallworth de Druid City y Sylvester Croom de Tuscaloosa High como los pocos que realmente demostraron su valía en el nivel más alto del deporte.

Sin embargo, por el contrario, si le preguntas a alguien sobre Titus Ryan, primero mencionará su velocidad.

Luego van a hablar de Le'Ron McClain.

Eran polos opuestos en todos los aspectos. Pero a través de tantos reportajes, esta se destaca como la dinámica más importante de esta historia.

Piensa en Woody y Buzz Lightyear. Thelma y Luisa. Lennon y McCartney: dúos icónicos que no podrían ser más diferentes, pero que se necesitaban el uno al otro para darse cuenta de su grandeza.

"Ambos eran muy talentosos pero con estilos diferentes", le dijo a Patch el ex escritor deportivo de Tuscaloosa News, Chad Berry. "Titus y su velocidad en el exterior, también la amenaza de recepción desde el backfield, luego Le'Ron era el corredor más físico. Pero en el nivel de la escuela secundaria, [McClain] también era más rápido que la mayoría de los muchachos. Eran un golpe uno-dos bastante dominante, pero sus personalidades también eran diferentes. Titus era un poco más tranquilo, respondía preguntas y era un buen chico y se tomaba tiempo con los medios. Pero Le'Ron era más franco, e incluso en Al margen se podía ver a Le'Ron disparando a sus compañeros de equipo. Pero Titus estaba más callado".

Si bien muchos le dirán que Titus Ryan tenía más habilidad dada por Dios que dos atletas de esa generación juntos, esas mismas personas hablarán extensamente sobre la ética de trabajo de Le'Ron McClain. Eso incluye a Titus Ryan.

"Le'Ron fue un tipo que me inspiró a esforzarme aún más, lo sepa o no, solo por su enfoque del juego supe que había algo especial en él y que llegaría lejos jugando al fútbol", le dijo Titus a Patch. . "Jugando en ambos lados del balón y causando un impacto como ese, era realmente un gran tipo también fuera del campo. Estaba lleno de risas y aportaba una energía increíble de la que muchos de nosotros nos alimentamos, en general, un chico increíble con el que he tenido el placer de jugar y conocer, y eso es real".

Nacido en Fort Wayne, Indiana, Le'Ron McClain se mudó al condado de Tuscaloosa en la escuela primaria y finalmente jugó su primer fútbol organizado real en octavo grado en la escuela secundaria Lloyd Wood y luego para el equipo B en County High.

A partir de ahí, finalmente jugaría como fullback en Alabama, antes de convertirse en una selección de cuarta ronda del Draft de la NFL de los Baltimore Ravens en 2007. En una posición obrera que tiene poca utilidad en la NFL actual, se convirtió en dos veces profesional. -Lanzador de bolos de los Ravens y se retiró en 2013 después de pasar por los Kansas City Chiefs y los San Diego Chargers.

McClain recordó haber visto a los entrenadores de TCHS observándolo a él y a otros talentos como Terrence Jones en esos primeros años. No hizo falta ser un cazatalentos profesional para darse cuenta de que el joven y robusto corredor algún día iba a ser algo verdaderamente especial.

Y según todos los informes, McClain trabajó como un infierno para seguir llamando la atención, ganándose finalmente un lugar en la rotación de corredores para el alardeado Wing-T de Higginbotham, una ofensiva arcaica centrada en carreras cortas y construida alrededor de un fullback castigador.

"Ponemos mucho énfasis en todas las espaldas", le dijo Higginbotham a Patch. "Le'Ron era el fullback que probablemente corrió el balón cerca del 50% del tiempo y Titus corrió el balón el resto del tiempo. Si hubiéramos sido una ofensiva diferente, [Ryan] habría tenido muchas más yardas suyas. tercer año."

Sin embargo, al comenzar su segunda temporada, McClain nunca olvidaría ver a un joven alto y cincelado bajar de las gradas de concreto en el antiguo Wildcat Stadium y exhibir su velocidad.

"La primera vez que vi correr a [Ryan] fue durante el verano y supongo que él estaba en la escuela de verano y estábamos allí con pantalones cortos y camisetas", le dijo McClain a Patch. "Dijo que correría con nosotros, se quitó la camisa, vestía jeans largos y se fue. El entrenador tenía 4.28 en el reloj [para el tiempo de 40 yardas de Ryan]. Yo estaba allí. El entrenador ni siquiera dijo cualquier cosa, simplemente nos acercó el tiempo y nos lo mostró".

Cada uno recuerda los aburridos detalles de la historia de forma diferente. Y ese es el ingrediente clave para un héroe popular del deporte local. Al diablo con los hechos, todo el mundo está de acuerdo en 4,28 segundos. Es una hazaña tan grande que eclipsa sus logros en el fútbol profesional y se convirtió en algo por lo que Titus Ryan es más conocido.

Pero yo divago.

El segundo año fue una experiencia de aprendizaje crucial para McClain, quien se convirtió en el fullback titular del equipo después de que Justin Crocker sufriera una lesión contra Robert E. Lee High en el segundo juego de la temporada.

"Estaba nervioso y cansado como después de dos jugadas", dijo McClain riendo. "Realmente, simplemente estaba tratando de hacer demasiado. Perdí el balón en campo abierto y ellos lo consiguieron y fue una jugada vergonzosa y fue una experiencia de crecimiento para mí".

Con un año de fútbol 6A en su haber, Ryan, McClain y un talentoso equipo de los Wildcats estaban preparados para conquistar el mundo del fútbol americano en la escuela secundaria en 2001.

Chad Berry, ex redactor de temas de la escuela secundaria de Tuscaloosa News, se había graduado de la Universidad de Alabama esa primavera y aceptó un trabajo en el periódico en julio siguiente. Su predecesor tuvo la previsión de dejarle notas a Berry sobre cosas que debía tener en cuenta antes de la temporada de fútbol y el nombre "Titus Ryan" estaba en lo más alto de la lista.

"Creo que el primer juego que cubrí fue un juego de County High en Holt un jueves por la noche y estaba lloviendo a cántaros y yo estaba empapado de pies a cabeza", recordó Berry. "Pero a Titus no le molestaba, huía de todos como hacía a menudo. Me habían dicho que era muy rápido y un gran prospecto para la UA y demostró de inmediato por qué era así".

En el primer partido de la temporada contra Holt en su último año, Ryan estuvo absolutamente brillante, acarreando el balón sólo nueve veces para 124 yardas y tres anotaciones solo en la primera mitad.

El redactor de Northport Gazette, Charles Yerby, escribió que Ryan "no salió de la banca en absoluto en la segunda mitad".

Y después de una convincente victoria 28-14 sobre Lee la semana siguiente, los Wildcats 2-0 hicieron un corto viaje a Taylorville para enfrentarse a sus rivales Hillcrest Patriots.

Si bien no era evidente en ese momento, ya que el equipo terminó 3-7, este equipo de los Patriots enviaría numerosos jugadores a las filas de la División I, incluido el ex mariscal de campo de Alabama Brandon Avalos y el futuro apoyador de Mississippi State y la NFL, Titus Brown, quien interceptó un pase del mariscal de campo de TCHS Matt Kosloff durante una de las mejores actuaciones aéreas de su carrera jugando en la ofensiva orientada a la carrera de Higginbotham

Markus Manson era un estudiante de primer año en ese equipo de Hillcrest, pero pasó a ser el corredor estrella de los Patriots y al entrenador en jefe Bart Harper, y finalmente obtuvo una beca de fútbol para la Universidad de Florida para jugar para el entrenador en jefe Ron Zook.

Manson era un producto legendario del fútbol de Tuscaloosa por derecho propio y le dijo a Patch que modeló parcialmente su estilo de carrera de un solo corte a partir de Ryan.

Manson, un talento que corrió 40 yardas en 4,37 segundos, recordó vívidamente esa noche cuando los Wildcats derrotaron a los Patriots 26-7.

Y, como tantos otros, Manson quedó asombrado por la velocidad.

"Nunca he visto a nadie tan rápido y talentoso como Titus", le dijo Manson a Patch. "Recuerdo cuando llegó a Hillcrest y fue simplemente asombroso que alguien que pudiera ser tan rápido y alto y tan esquivo como él. Absolutamente asombroso. Fue una bendición para Tuscaloosa y Northport. Su estilo era increíble, pero nunca "Me atraparon por detrás y eso es algo que imité. Nunca me atraparon por detrás. Era rápido, sí, pero no era rápido como Titus".

Después de derrotar a Wenonah en casa la semana posterior a la victoria de Hillcrest, los Wildcats viajaron a Hueytown para otro juego icónico durante una temporada llena de actuaciones históricas.

Higginbotham buscaba la victoria número 200 de su carrera contra su alma mater y la escuela que su ilustre padre había puesto en el mapa. Era un partido que debía ganar.

El mariscal de campo senior Matt Kosloff, ahora entrenador principal de fútbol y béisbol en Echols Middle School, trabaja como mentor de talentos emergentes en el mismo campo donde su equipo alguna vez brilló, ya que el antiguo Wildcats Stadium ha sido relegado al béisbol de la escuela secundaria. .

Le dijo a Patch que los "dioses del fútbol" se alinearon esa noche en Hueytown cuando los Wildcats, liderados por los pases de Kosloff y múltiples carreras de touchdown de McClain y Ryan, aplastaron a los Golden Gophers 42-21 para la victoria número 200 del entrenador Higg.

Pero fue el último cuarto de ese partido el que se destaca en la memoria de Kosloff, después de que un par de malas jugadas pusieron a los Wildcats detrás de los palos.

"El entrenador Higg pidió un tiempo muerto y corrí hacia la banca y él estaba enojado", dijo. "El perro me maldijo a mí y a toda la ofensiva. Yo era el único que estaba junto a él, así que lo entendí todo. Era como 4to y 15, dentro de su línea de 40 yardas, muy cerca del despeje. Higg dijo que vamos a por ello. Lo miré loco y le dije 'entrenador, simplemente arrodíllese, devuélvales el balón en menos de dos minutos y vámonos de aquí'".

Pero Higginbotham estaba allí para demostrar un punto y se volvió hacia su mariscal de campo y le dijo "diablos, se lo estamos dando a Titus aquí mismo".

"Hicimos un sorteo de sprint, donde salgo y luego se lo devuelvo a Titus en dirección contraria", le dijo Kosloff a Patch. "Titus recorrió más de 35 yardas hasta la casa. Literalmente hizo que 7 u 8 personas lo extrañaran. La carrera más loca que he visto en 4ta y larga, y he jugado y entrenado con y contra muchachos que jugaron en la SEC y la NFL. Hasta el día de hoy, nunca he visto a nadie más cercano a Titus".

La semana siguiente, los Wildcats hicieron un trabajo fácil con Minor en casa con un triunfo de 35-18 y, una vez más, salieron de gira para enfrentar a otro equipo que vivirá para siempre en la historia del fútbol americano de las escuelas secundarias de Alabama.

Con una de las mejores defensas del estado, la única derrota de los Jess Lanier Purple Tigers (4-1) se produjo en la primera semana de la temporada por medio de un emocionante 14-12 ante el eventual subcampeón de 6A, Hoover y el entrenador en jefe. Problema de prisa.

Como señaló el reportero del Gazette, Charles Yerby, varios jugadores de alto perfil de Jess Lanier asistieron al juego de Hueytown para "intimidar a los jugadores de los Wildcats".

La defensa de Jess Lanier por sí sola podría reclamar cuatro selecciones 6A All-State, con los backs defensivos Antonio Nelson y Clyde Allen, junto con el liniero defensivo Jamal Russell.

Pero fue el número 32, un estudiante de último año de secundaria con una complexión corpulenta que lucía un clásico cuello de vaquero, quien infundió miedo absoluto en los corazones de cada ofensiva contraria a la que se alineó: el apoyador DeMeco Ryans.

Ryans se destacó en la Universidad de Alabama y en las filas profesionales, pero comenzará su primera temporada en 2023 como entrenador en jefe de los Houston Texans.

Otro chico local que tuvo éxito. Pero, en ese momento, era el apoyador más malo de todo el fútbol americano de la escuela secundaria de Alabama.

"[Ryans] llevaba ese viejo collar de vaquero y sabíamos qué tipo de juego iba a ser", recordó Le'Ron McClain, futuro compañero de equipo universitario de Ryans y competidor de la NFL. "Fue difícil y nuestros entrenadores hicieron algunos ajustes por primera vez esa temporada que marcaron la diferencia. Pero estaba un poco nervioso porque DeMeco era la verdad. Un día, cuando estábamos en la práctica en Alabama, me quitó la boquilla de la boca. . Era un monstruo".

CA Williams puso los primeros puntos en el tablero para los Wildcats con un pase final de Terrence Jones, antes de que McClain y Ryan lograran otra serie exitosa que terminó con McClain con un puñetazo desde dos yardas.

Después de que los Tigres Púrpuras acortaron la distancia en el último cuarto a 14-6, el apoyador de TCHS Kevin Sewell, un defensor tenaz pero de tamaño pequeño, forzó un balón suelto cuando capturó a Rod Windsor de Jess Lanier cerca del medio campo.

Años más tarde, sin embargo, Sewell se apresuró a señalar a Titus Ryan en la siguiente serie, liberándose para una carrera de touchdown de 14 yardas para sellar el trato 21-6 para los Wildcats.

"Teníamos dos de los mejores atletas del país", recordó Sewell sobre McClain y Ryan en una entrevista con Patch. Uno de ellos nació con ello y el otro trabajó muy duro para conseguirlo. Con la velocidad que tenía Titus, pensé que era el hombre más rápido del mundo".

Price Thompson, asistente de County High desde hace mucho tiempo, también caminaba al margen esa noche y ofreció su perspectiva del plan de juego implementado por los Purple Tigers.

"Tenían a DeMeco Ryans, así que no podíamos correr entre las tacleadas y lo sabíamos de cara al juego", le dijo Thompson a Patch. "Pero Titus tuvo su velocidad y logró escapar de ellos".

Si la canción clásica de Rolling Stone "Sympathy for the Devil" fuera una estrella del fútbol americano de la escuela secundaria del condado de Tuscaloosa de la década de 2000, sería Titus Ryan. Siguió corriendo más allá de la historia.

Este reportero podría seguir y seguir sobre esta única temporada, que terminó en una decepción histórica cuando los invictos Wildcats cayeron 18-15 ante Huffman en la tercera ronda de los playoffs 6A.

No hay necesidad real de entrar en el final. No tiene sentido abrir viejas heridas, especialmente considerando que fue un aburrido enfrentamiento defensivo en el que Huffman se concentró en el juego terrestre de TCHS y le puso fin.

Fue la única mancha negra en una temporada por lo demás perfecta. Duele.

Incluso la última imagen de un partido de fútbol de la escuela secundaria en la que aparecía Titus Ryan se imprimió en el Tuscaloosa News y ni siquiera lo mostraba, pero destacó su nombre.

Fue un momento de cierre de círculo después de sus problemas con el balón suelto durante su tercer año y la foto, que se muestra a continuación, muestra a dos jugadores peleando por un balón suelto atribuido a Titus Ryan.

La temporada de fútbol americano de la escuela secundaria quedó en los libros después de la desgarradora derrota de los invictos Wildcats. Para algunos, el juego de los niños había terminado para siempre.

Titus Ryan ganaría más medallas y récords de los que nadie podría contar durante la temporada de atletismo de primavera, pero los primeros meses de 2002 servirían como la víspera del final de su carrera a los ojos de muchos que de repente perdieron el interés.

Qué equivocados estarían.

Durante esos días felices, el recuerdo favorito de Ryan fue una visita interna del ícono del estado de Mississippi, Jackie Sherrill. Pero recibió cartas y llamadas telefónicas de todos.

Sin embargo, después de todo el revuelo, quería estar cerca de casa y comprometido con la Universidad de Alabama.

"En realidad no había clasificaciones de reclutamiento en aquel entonces, pero si las hubiera habido, habría sido uno de los cinco mejores jugadores del país, si no el mejor jugador del país", le dijo a Patch el ex mariscal de campo de County High, Jarrett Shepherd.

Al final de la temporada, había corrido para 1,292 yardas (con un promedio sorprendente de 9.3 yardas por acarreo) y devolvió cuatro despejes y una patada de salida para touchdown. No importa que Robert Higginbotham y Le'Ron McClain digan que Titus fue el foco singular de cada defensa durante esa temporada regular invicta y habría registrado números mayores si no hubiera sido por las estadísticas que acumuló cuando era junior.

"Estaban tan concentrados en él desde el año anterior que tuve una de las mejores temporadas que he tenido y realmente abrió mi juego", le dijo McClain a Patch.

Pero esta era la era cojeada de Dennis Franchione en The Capstone y todos en ese momento recuerdan el talento de traspatio en la clase de firmas para la Universidad de Alabama en febrero de 2002: el mariscal de campo Brandon Ávalos de Hillcrest, el liniero defensivo Chris Harris de Central y la velocidad. demonio Titus Ryan de County High.

Aquí está la clase de reclutamiento:

"En la historia del fútbol americano Crimson Tide, es difícil ser una clase especial", dijo Franchione en un artículo escrito por el fallecido Cecil Hurt del Tuscaloosa News. "Ha habido muchas clases maravillosas. Pero esta clase tendrá un vínculo especial con los entrenadores, y creo que los fanáticos tendrán una pasión y un vínculo especial con estos jugadores... Los próximos cuatro o cinco años serán "Aclaro lo especiales que pueden ser, pero estoy orgulloso de ellos. Tienen un gran amor por la Universidad de Alabama".

¿Y quién mejor para ser la obra de arte central de una historia así que Titus Ryan?

Pero luego sus calificaciones y su puntaje ACT entraron en la discusión pública.

Ryan no pudo calificar para inscribirse en Alabama y el equipo vio a Franchione liderar a su equipo no elegible para el tazón a un récord de 10-3 y un primer lugar en la SEC Oeste antes de irse a Texas A&M.

"Lo más importante que impidió que Titus fuera absolutamente fenomenal fueron probablemente sus calificaciones", le dijo Higginbotham a Patch.

Chad Berry de Tuscaloosa News informó que Titus no pudo caminar con sus compañeros de County High en la graduación debido a que las calificaciones en los cursos por correspondencia se entregaron tarde.

"Obtuve mi diploma", dijo Ryan al Tuscaloosa News. "Eso es todo lo que importa."

Es algo que Titus reconoce rápidamente hasta el día de hoy y sirve como advertencia para cualquier atleta joven con gran talento. También es algo con lo que ha hecho las paces.

"No obtuve el puntaje ACT, lo que me envió a East Central Community College", le dijo Titus a Patch sobre su primer año fuera de la escuela secundaria después de ser un recluta codiciado. "Salí como receptor allí, pero nuestro corredor terminó lastimándose y terminé teniendo que jugar como corredor".

Titus pasó dos temporadas en ECCC y Tommy Deas de Tuscaloosa News informó que obtuvo los honores del Junior College All-America jugando como corredor, receptor y regresador de patadas en una época donde los récords son escasos y las películas de juegos aún más.

Es más, Deas escribió que Ryan no pudo graduarse con el título de dos años que le habría permitido matricularse en Alabama.

“No terminé”, dijo Ryan al Tuscaloosa News en 2007. “Regresé a casa y trabajé por un tiempo”.

Después de su breve pausa, obtuvo una beca de atletismo para el Wallace State Community College en Hanceville, donde una vez más llamó la atención.

El ex entrenador de atletismo masculino de Alabama, Harvey Glance, fue un atleta olímpico condecorado y el primer afroamericano en ser entrenador en jefe de cualquier programa deportivo en la Universidad de Auburn.

Como informó anteriormente Patch, Glance murió en junio a la edad de 66 años y dejó un impacto duradero en el deporte del atletismo en el estado de Alabama.

E incluso Harvey Glance pensó que Titus Ryan era rápido, llegando incluso a decirle al Tuscaloosa News que creía que Ryan podría haber llegado a los Juegos Olímpicos, proyectando que Ryan podría haber trabajado para reducir su tiempo de 100 metros a 10,1 o más rápido y su salto de longitud es de 26 pies o mejor.

"No hay duda de que este tipo podría haber llegado a lugares", dijo Glance al periódico. "Estoy hablando de que podría haber ido a las pruebas olímpicas... Teníamos grandes esperanzas en él. Sé que el fútbol también tenía interés. Sabemos que Tenía interés en la pista de atletismo y quería ser un atleta de dos deportes. Estábamos relamiéndonos ante la posibilidad de tenerlo".

Las lesiones garantizarían que ese no fuera el caso, ya que Ryan se lastimó la rodilla y regresó a Tuscaloosa nuevamente por un breve tiempo antes de que la agente deportiva de Birmingham, Jasmine Warren, lo convenciera de inscribirse en NAIA Concordia College para obtener la educación y suficientes películas para obtener una NFL. probar.

Pero Ryan sufrió otro revés cuando quedó fuera de juego por una rotura de apéndice antes de la próxima temporada de fútbol.

"Me perdí los primeros 2 o 3 juegos y luego traté de volver a la alineación", le dijo Titus a Patch. "Así que realmente no pude jugar. Pero fue más bien para poder tener esa educación en mi haber y probar para la NFL, lo cual funcionó bastante bien".

Titus entrenó duro para esa oportunidad, enfocándose principalmente en afinar su velocidad y sus manos para impresionar a los cazatalentos como prospecto como receptor abierto y regresador.

"El núcleo de mi entrenamiento era correr [las 40 yardas], así que trabajé mucho en la pista", le dijo Titus a Patch. "Y realmente no estaba tratando de ganar masa para una posición de receptor abierto".

Los Pro Days en los campus universitarios fueron el foco desde el punto de vista del marketing y Titus se encontró en un evento de exploración en la Universidad de Tuskegee. A pesar de una distensión en el tendón de la corva, le dijo a Patch que estaba mentalmente preparado y aún así logró un 4,36 y un 4,39 en sus dos intentos de correr las 40 yardas.

Los mejores entrenadores pueden enseñar muchas cosas, pero ningún entrenador es capaz de hacer correr a alguien tan rápido. Es simplemente natural.

Pero un poco de motivación inducida por la ira nunca viene mal.

"Lo que realmente me animó fue que uno de los cazatalentos dijo que parecía un tipo de 4,5 o 4,6 y eso me quemó mucho", recordó. "Creo que me robé el show ese día".

Luego, Titus y su agente comenzaron el juego de marketing de presentar su nombre a tantos cazatalentos profesionales como fuera posible, repartiendo copias reimpresas de recortes de prensa y compitiendo para una audiencia dispuesta a escuchar.

Titus fue a los Pro Days en la UAB y a Samford en Birmingham, pero finalmente se quedó afuera mirando hacia adentro cuando regresó a casa con la esperanza de mostrar su velocidad en el complejo atlético de la Universidad de Alabama durante el Pro Day de Crimson Tide.

"Terminé siendo expulsado y terminé sentado afuera de las instalaciones todo el día y vi a diferentes cazatalentos de la NFL pasar a mi lado", le dijo Titus a Patch. "Al final del día, estaba frustrado y quería irme."

Luego escuchó a alguien golpeando una ventana unidireccional oscurecida en el primer piso de las instalaciones deportivas de Mal Moore.

"Mientras intentábamos subir al auto, nos detuvimos y volvimos a la ventana y vimos a alguien saludando", dijo Ryan. "Un tipo sale y me pregunta si estuve adentro en el Pro Day y le dije que no, así que me llevó al otro lado de la calle, me ejercitó en un pequeño trozo de césped para ver cómo se movían mis caderas y cómo atrapaba la pelota. Además, descubrió que yo era el tipo que corrió [la carrera de 40 yardas] en Tuskegee".

Nada estaba garantizado después de ese encuentro casual en el campus de la UA y Titus regresó a Birmingham todavía hambriento de una oportunidad.

¿Y no lo sabrías? Sonó la oportunidad.

"Los Kansas City Chiefs me llamaron y prácticamente me dijeron el día del draft que no me iban a seleccionar pero que me llamarían para ofrecerme un contrato de agente libre para entrar al campamento", dijo Ryan. "Todavía no lo creía. Aunque vi el contrato y lo firmé, no lo creí. Me estaba quedando en el entrenamiento de Birmingham. Llamé a mi madre y le conté lo que estaba pasando y cuando lo hice Fue a Tuscaloosa, toda la familia estaba en la casa y tuvimos una pequeña celebración".

El entrenador en jefe de los Chiefs, Herm Edwards, quedó lo suficientemente impresionado como para decirle al Kansas City Star: "Puede correr rápido. Es un tipo al que hay que dispararle".

"No nos han hablado sobre quién jugará [en el primer partido de pretemporada] o recortes o cosas así", dijo Ryan al Tuscaloosa News después de asegurar el contrato. "Va bastante bien. Cada día es un día para conseguir mejor. Es demasiado pronto para saberlo. Ciertamente espero [lo lograr]. Todo es nuevo para mí. Todavía estoy aprendiendo todos los días".

Ryan tuvo cuidado de captar el momento en su primera vez en uniforme en un estadio de la NFL, pero dijo que fue transportado de regreso a su tercer año de escuela secundaria y se convirtió en un ciervo ante los faros.

"Dentro de ese estadio y escuchar a toda esa gente gritando, tuve esa sensación como si fuera mi primer juego en la escuela secundaria", le dijo a Patch. "Pero cuando llegas al siguiente nivel, es totalmente diferente. Parece enorme ver a toda la gente y todo este talento a tu alrededor".

Pero su paso por los Chiefs duró poco y Ryan fue cortado al principio del campamento, y finalmente regresó a su casa en Northport antes de tener una oportunidad con el equipo de práctica de los New Orleans Saints. Su tiempo en Nueva Orleans se sintió bien y se estaba demostrando a sí mismo, pero las lesiones una vez más lo enviaron de regreso a su hogar en el condado de Tuscaloosa.

"Mi viaje ha sido una locura porque estaba a punto de ser ascendido a la lista de jugadores y me rompí el tendón de la corva en la práctica", dijo. Una decisión de negocios lo cortó del roster de los Saints, antes de probar suerte con los Carolina Panthers, una temporada que resultó más o menos igual.

Sin embargo, las estrellas parecieron alinearse nuevamente y en 2010 tuvo la oportunidad con la que todo niño estadounidense de sangre roja que ama el fútbol sueña: jugar para los Dallas Cowboys.

"En Dallas, todo fue genial. Ascendí en la plantilla hasta llegar a ser regresador titular y terminé rompiéndome el pulgar en el Juego del Salón de la Fama [en la pretemporada], lo cual fue decepcionante", le dijo Ryan a Patch. "A veces todavía uso algún tipo de atuendo de los Dallas Cowboys y me saludan con un '¿Qué tal ellos Cowboys?' dondequiera que vaya. Pero realmente lo vi una vez que estuve allí. Realmente lo disfruté y realmente me gustó el ambiente, no solo la ciudad sino la organización en sí. Fue agradable conocer a Jerry Jones. También pude conocer a Wade Phillips. antes de irse, y tenía a Jason Garrett como mi entrenador".

Sin embargo, otra lesión provocó que otro atleta ocupara el lugar de Titus Ryan y éste se quedara nuevamente sin equipo.

Luego se fue a Canadá y aprovechó al máximo su tiempo en el juego abierto, a pesar de no lograr los números de videojuegos que tenía en la escuela secundaria.

"Es muy diferente a la NFL, pero lo único con lo que tuve dificultades fue el aire", dijo. "El aire es mucho más ligero y simplemente en las conversaciones uno pierde el aliento mucho más rápido".

Su momento brillante llegó con los Calgary Stampeders cuando devolvió una patada inicial de 104 yardas para anotar y el único touchdown de equipos especiales de su carrera en el fútbol profesional.

Pero después de temporadas como receptor y regresador para los Stampeders y Winnipeg Blue Bombers de la Canadian Football League, regresó a los estados y jugó la mayor parte de un año para Las Vegas Locomotives de la UFL en 2012.

En Sin City, Ryan tuvo una única temporada encomiable antes de que la liga se disolviera, con 402 yardas en recepción y 3 touchdowns, incluida una anotación de 94 yardas. Y fue esa actuación la que le valió una oportunidad con los New York Jets al año siguiente, en 2013.

Sin embargo, otra lesión lo cortó durante el campamento de pretemporada y decidió que era hora de seguir adelante con su vida, una decisión que también tomó el mismo año su ex compañero de equipo de la escuela secundaria, Le'Ron McClain.

"Fue difícil para mí, pero no lo fue", explicó Ryan. "Con toda honestidad, desde el momento en que comencé a practicar deportes en mi tercer año de secundaria, tuve algún tipo de lesión. Al estar en el nivel profesional y entender el lado comercial, siempre hay alguien que te reemplaza a menos que seas seleccionado en el draft. o tienen dinero invertido en ti. Incluso cuando me lesioné por última vez en Nueva York, mentalmente ya estaba terminado porque sabía cómo iba a ser esto.

"Es como si alguien tratara de darte algo y tan pronto como lo acercas te lo arrebatan", añadió Ryan lamentando el negocio del fútbol profesional. "Y ya estaba harto de simplemente someter mi cuerpo a cosas y derribarlas".

Con eso, Titus se alejó definitivamente: una carrera legendaria jugada en sus propios términos, al más alto nivel y en un deporte que, en primer lugar, no le gustaba jugar.

Él era así de bueno.

El programa de fútbol americano Tuscaloosa County High Wildcats de hoy tiene una ubicación diferente en Rose Boulevard en Northport y esta temporada verá la presentación de un nuevo video jumbotron en el Wildcat Stadium.

Casi todo es diferente a aquellos años pasados.

Pero siguiendo los pasos de Titus Ryan y Le'Ron McClain está Kevin Riley, un corredor compuesto de cuatro estrellas en la generación de 2024 que se ha comprometido con la Universidad de Miami.

Si combinaras las estrellas de reclutamiento otorgadas a McClain y Ryan, no igualarían a las acumuladas por Riley. Entonces tal vez haya esperanza para el futuro.

Aún así, los recuerdos siguen vivos.

"Realmente disfruté siguiendo la carrera [de Ryan] después de mi último año y siempre estuve muy orgulloso de haber jugado con un atleta tan increíble", le dijo a Patch el liniero All-State Russell Olive. "No todo el mundo llega a estar en un equipo ganador con ese nivel de talento".

McClain y Ryan se retiraron de la NFL hace una década este año y hasta el día de hoy, el fullback de Pro Bowl le dirá a cualquiera que escuche que Titus Ryan fue algo especial.

"Fue el mejor corredor al que jamás haya bloqueado, lo he dicho en cualquier nivel cuando la gente me preguntaba", le dijo McClain a Patch.

Sin embargo, la gente puede ofrecer cumplidos, críticas y todo lo demás.

Titus Ryan está bien con todo esto y agradecido por las personas que hicieron de su carrera algo que todavía se discute hoy.

Al igual que en sus días como jugador, en el presente nunca deja de moverse mientras se gana la vida conduciendo su propio camión de 18 ruedas.

"Por lo que he conocido y experimentado, ciertas cosas van a funcionar", le dijo Ryan a Patch. "Simplemente dalo todo, mantén a Dios primero y deja que todo lo demás encaje en su lugar".

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